Es la primera vez que ambos países realizan un ejercicio con fuego real en estas aguas disputadas que China reclama en casi su totalidad.
El presidente filipino Ferdinand Marcos, que busca estrechar su política de defensa con Washington, presenció el ejercicio desde una torre de observación al norte de Manila.
No hay efectos hollywoodenses esta mañana, esto es entrenamiento a la antigua", dijo el teniente coronel Nick Mannweiler, encargado de asuntos públicos del Cuerpo de Marines.
El ejercicio comenzó con varias rondas de disparos del sistema de cohetes de precisión HIMARS contra una vieja corbeta retirada de servicio del ejército filipino anclada a 22 kilómetros de la costa.
Después, unidades de artillería situadas en tierra lanzaron cohetes contra unos objetivos situados a 10 kilómetros de la costa.
Casi 18 mil tropas tomaron parte en estos ejercicios, bautizados Balikatan ("hombro con hombro" en filipino), ideados con el objetivo de impulsar las capacidades militares de Manila y de demostrar el respaldo estadounidense ante la actitud cada vez más firme de China en la zona.
Antes de estas maniobras, ambos países firmaron un acuerdo para ampliar el número de bases usadas por los estadounidenses en Filipinas, incluida una de ellas cerca de Taiwán, que Pekín considera parte de su territorio.
Tanto los ejercicios como el acuerdo sobre las bases filipinas enfurecieron a China, que acusó a Estados Unidos de poner en peligro la paz regional.
Pekín reivindica su soberanía sobre casi todo el mar de China Meridional, en disputa con Filipinas, Taiwán, Vietnam, Malasia y Brunéi.
Un tribunal internacional estableció que las pretensiones chinas carecen de base legal.
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