Los tanques israelíes tomaron la carretera principal que divide las secciones oriental y occidental de Ráfah, rodeando la parte oriental de la ciudad en un asalto que ha provocado que Washington bloquee parte de la ayuda militar a su aliado.
Residentes describieron el viernes explosiones y disparos casi constantes al este y noreste de la ciudad, en el extremo sur de la Franja de Gaza, con intensos combates entre las fuerzas israelíes, milicianos de Hamás y la Yihad Islámica.
Hamás dijo haber tendido una emboscada a tanques israelíes cerca de una mezquita en el este de la ciudad, señal de que los israelíes habían penetrado varios kilómetros desde el este hasta las afueras de la zona urbanizada.
Israel ha ordenado a los civiles que abandonen la parte oriental de Ráfah, obligando a decenas de miles de personas a buscar refugio fuera de la ciudad, hasta ahora último refugio de más de un millón de personas que huyeron de otras partes del enclave durante la guerra.
Israel afirma que no puede ganar la guerra sin asaltar Ráfah para erradicar a los miles de combatientes de Hamás que cree que se refugian allí. Hamás afirma que luchará para defenderla.
Los suministros ya escaseaban y las operaciones de ayuda podrían detenerse en cuestión de días a medida que se agoten las reservas de combustible y alimentos, según las agencias de ayuda de las Naciones Unidas.
"Durante cinco días, no ha entrado combustible ni prácticamente ayuda humanitaria en la Franja de Gaza y estamos rascando el fondo del barril", dijo Hamish Young, coordinador superior de Emergencias de UNICEF en la Franja de Gaza.
Las agencias de ayuda afirman que la batalla ya ha puesto en peligro a cientos de miles de civiles previamente desplazados.
Los tanques israelíes ya han sellado el este de Ráfah desde el sur, capturando y cerrando el único cruce entre el enclave y Egipto. Un avance el viernes hacia la carretera de Saladino que divide la Franja de Gaza completó el cerco de la "zona roja", donde han ordenado salir a los residentes.
El ejército israelí dijo que sus fuerzas en el este de Ráfah habían localizado varios pozos de túneles y que tropas respaldadas por un ataque aéreo luchaban cuerpo a cuerpo con grupos de combatientes de Hamás, matando a varios.
Los aviones israelíes alcanzaron varios lugares desde los que se habían disparado cohetes y morteros contra Israel en los últimos días, incluido el paso fronterizo de Kerem Shalmon.
La perspectiva de un asalto total a Ráfah esta semana ha abierto una de las mayores brechas durante generaciones entre Israel y su aliado más cercano, Estados Unidos, que ha bloqueado los envíos de armas a Israel por primera vez desde que comenzó la guerra.
El primer ministro, Benjamin Netanyahu, dijo el jueves que Israel "lucharía con las uñas" si fuera necesario. En una entrevista en la televisión estadounidense, dijo que esperaba que Israel superara sus desacuerdos con el presidente Joe Biden.
Las conversaciones de alto el fuego también se interrumpieron el jueves sin que se llegara a un acuerdo para detener los combates y liberar a los rehenes capturados en los atentados del 7 de octubre dirigidos por Hamás que precipitaron la guerra.
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